За пару часов до рассвета выхожу к деревне. Волчий час. Хм, с одной стороны, хорошо, а с другой – не очень. Скоро все начнут просыпаться, а я даже не знаю, где этот Гнил живет. А если… Рискованно, но может получиться.

«Мерцание» – и я балансирую на ограде, еще одно – и стою возле нее, но уже с внутренней стороны. А теперь в таверну. Плечом надавливаю на дверь, постепенно усиливаю нажим – и вуаля, с тихим скрипом она открывается. Так, на втором этаже комнаты для приезжих, значит, скорее всего, трактирщик обитает где-то на первом. Пара минут поисков – и комната найдена. Вся «роскошь» небольшой комнатушки освещается одной свечой, стоящей на столе. Спит боров. Ну ничего, после моего визита спокойно спать он не сможет – кошмары мучить будут долго. Зажимаю ему рот рукой, и это недоразумение просыпается.

– Мм…

Действительно, с зажатым ртом особо не поговоришь, для страховки прижимаю кинжал к горлу.

– Не шумишь и отвечаешь на мои вопросы, честно отвечаешь, и с тобой ничего не случится, – отрывисто говорю ему, – а иначе… Моргни, если понял меня.

Моргает, какой понятливый. А зрачки-то расширены, боится.

– Пом…

Крикнуть он не успевает, удар под дых утяжеленной перчаткой – весьма достойный аргумент.

– Без шуток, – слегка надавливаю кинжалом ему на горло, – еще одна такая попытка, и ты труп.

Судя по внешнему виду, он все понял правильно.

– Первый вопрос: где живет староста? – приблизив свое лицо к его, негромко говорю я. – И второй: ты знал, зачем меня отправили к старой башне?

– Через два дома от моего трактира, а в башню… – Хм, а глазки-то забегали.

– Правду, быстро. – И плотоядно улыбаюсь ему.

– Мы с Гнилом договорились с тем магом из башни, – дрожащим голосом отвечает трактирщик, – мы ему людей, а он нам золото.

Ха, подействовало. Может, почаще улыбаться? Все ясно, фактически работорговля.

– Где это золото? – резко говорю я. – Говори!

– Под той половицей. – И глазами косит в сторону стены.

– Что это за государство?

– Вольное баронство Олмер.

Забавно, есть у них еще город, названный в честь баронства, или наоборот?

– Конкретней говори, – продолжаю допрашивать трактирщика, – я сам издалека, так что ничего о нем не знаю.

– Входит в союз вольных баронств, основная прибыль идет с торговли, – начинает рассказывать трактирщик. – Часто происходят пограничные стычки баронов, на дорогах хватает бандитов, стража не справляется или просто не желает.

М-да, еще и локальные конфликты. Повезло так повезло. Значит, скорее всего, никто с этими торговцами разбираться не будет, чувствую, бароны не лучше своих подданных.

– Интересно, а тебе мертвые, те, кого вы продали этому магу, не снятся?

Но короткий взмах кинжала, перерезавший глотку, не дает ему возможности ответить.

Как говорится: «С волками жить – по-волчьи выть!»

Теперь тайник. Негусто, примерно сотня золотых. Наверно, у него еще где-то есть заначка, а то и не одна, но искать некогда. В шкафу, кроме одежды, ничего нет.

Ладно, теперь к старосте.

У старосты все проходит по предыдущему сценарию, только обхожусь без задушевных разговоров. Странно, что ни в доме старосты, ни в трактире нет посторонних. Это просто мне повезло или…

Переношу тело старосты в трактир и поджигаю. Огонь скроет все.

Надеюсь, в трактире никого больше нет, а то очень не хочется обагрять руки кровью, не замешанных в этих делах.

Теперь прочь из этой гнилой деревеньки. Два «мерцания» – и я уже за оградой. Телепортируюсь еще несколько раз, чтобы собаки не смогли взять мой след, и перехожу на волчий шаг.

Рассвет настигает меня на значительном расстоянии от деревни. Вперед, в город…

Глава 3

Злополучная деревня осталась где-то позади. В районе полудня я уже был на тракте, ведущем в Олмер. Эх, дороги… Пыль да туман…

Неторопливо шагая, размышляю об утреннем «веселье». Обычно для меня такое поведение не характерно. Спишу на то, что моя личность претерпела значительные изменения. Я не перестал чувствовать себя прежним парнем по прозвищу Лис, но к моей личности добавились новые черты. Несколько другая оценка окружающей реальности, иной взгляд на людей, а точнее, разумных, присущий не молодому, а зрелому человеку с довольно богатым прошлым и циничным отношением к миру, да и чего скрывать – к себе тоже. Впрочем, и у меня прежнего было много общего с охотником, просто теперь эмоциональности, как в оценках, так и в поведении, стало гораздо меньше.

Мерный перестук копыт и скрип повозки расслышал еще до того, как ее стало видно. Решив не пугать крестьянина, надвигаю на лицо капюшон. Постепенно источник звука приближается, пока не равняется со мной. Темно-пегая кляча, телега с сеном и мужчина средних лет на облучке.

– Куда путь держишь, странник? – окликает он меня.

– Куда дорога – туда и я.

– И куда же ведет твоя дорога?

– Скорее всего, в ближайший город, – думаю, что от меня не убудет, и решаю удовлетворить его любопытство.

– Мне туда же, давай подвезу.

– Сколько возьмешь? – Вопрос важный, насколько я понял, бесплатно тут и собаки не лают.

– Ни одного медяка не возьму, – отнекивается крестьянин, – простого спасибо хватит.

– Не хочу обидеть, но с чего такая доброта?

– Самому ездить по дорогам сейчас неспокойно, а ты человек боевой – вон меч на поясе висит. Если что, защитишь.

– А что ж тогда один поехал? – с подозрением в голосе осведомляюсь я.

– Да племяш, будь он неладен, перебрал, – возмущенно произносит крестьянин, – теперь, видите ли, ему плохо. Тьфу на таких помощничков!

– А не боишься подвозить человека, скрывающего свое лицо днем? А вдруг я душегуб?

– А чего вас бояться, господин темный охотник? – отвечает он вопросом на вопрос.

– Как ты догадался?

– Только вы носите такие балахоны, а у магов они до земли достают.

И как я сам не догадался?

– Понятно. Тогда поехали.

Странный крестьянин, но по виду не лжет. Хотя ради того, чтобы не топать до города на своих двоих, можно и потерпеть. Располагаю свои бренные кости на сене и принимаюсь «вспоминать» местные реалии, заодно слушая вполуха размышления труженика нивы о видах и ценах на урожай, крохоборе бароне, пьянствующем целителе, которого давно пора выгнать и запросить другого. Монолог все продолжается и продолжается…

Пьянствующий целитель, которого можно выгнать и запросить другого? А где именно запросить? Хм, значит, магов здесь предостаточно. А что я, собственно, теперь знаю о магии этого мира?

В ответ на эту мою мысль в голове всплывают чужие воспоминания. Большая часть знаний о магии была утеряна после Войны Стихий и последовавшей за ней смутой. Нынешняя магия всего лишь осколки былого величия этого искусства. Сейчас немногие практикуют его. Неудивительно – кому захочется провести два года в каждодневных медитациях и тренировках? Магии можно обучиться, только есть несколько «но»: первое – школы, где получают базовые знания, платные, хочешь большего – подписывай контракт и работай на благо родного образовательного заведения лет десять-пятнадцать там, куда пошлют, а второе – боевые маги приносят клятву верности и сидят на коротком поводке. Они ни в чем не нуждаются, но свободы у них нет. В принципе это и правильно, нельзя же оставлять без присмотра человека, который в одиночку может разрушить небольшой город? Еще можно пойти в ученики к какому-нибудь магу.

Значит, не судьба мне попасть в школу и стать крутым Гарри Поттером. В ученики тоже не вариант – быть мальчиком на побегушках. Нет уж. Прошлому охотнику хватало заклинаний. Но как-никак у него за плечами опыт нескольких десятков лет в уничтожении нежити. Хотя паре-тройке простых заклинаний, думаю, смогу обучиться у состоявшихся магов – за золото или расплачусь услугами по профилю. А вот дальше… Ладно, по ходу дела разберусь!

Телега подскакивает, налетев на камень. Бьюсь головой, так можно и последние мозги потерять. Сворачиваю плащ и кладу его под голову.